このように増えたウイルスは、違う細胞に次々と感染していきます。細胞を出るときに、ウイルスが膜に穴を開け、細胞を殺すこともあります。エイリアンが人間のお腹を突き破って出てくるみたいですね。

人に感染するウイルスはごく一部ですが、ウイルスは地球上に無数に存在します。ウイルスは、生きた細胞の中でしか生存できないので、宿主が死ねば自分も死にます。ウイルスは、最初に強い毒性があるものがありますが、宿主に対して徐々に毒性をなくしていくことが多いです。もちろん、これはウイルス自身が生き延びるためです。だから、新型コロナウイルスも弱毒化していく可能性はあります。

有名な話ですが、インフルエンザウイルスは、本来水鳥の体内をすみかとしていました。しかし、水鳥はいまでは感染しても症状がありません。人も、昔より殺さなくなりました。ウイルスの生存戦略ですね。

なぜウイルスで病気になるのか

では、なぜウイルスで病気になったり死んだりするのでしょうか？

それは、先ほども触れた、ウイルスが強毒性である場合です。毒性にはいろいろなものがありますが、たとえば大量のウイルスをつくるために、細胞のエネルギーなどが乗っとられ、その結果消耗して細胞が死ぬなども毒性です。

また、ウイルスのいる細胞を、宿主の側の方の免疫システムが殺してしまうこともあるし、この免疫システムの過剰反応で死んでしまうこともあります。ちなみに、新型コロナウイルスの感染では、そのような過剰反応のひとつである、「サイトカインストーム」というものが死因のひとつでもあります。

ここに出したのは、本書が語る生命科学の一部分です。でも、ちょっと知っておくだけで、情報の見え方も変わってくるはずです。もし興味がわいたら、ぜひ生命科学について他にも詳しくなってください。

（日経BP　中野亜海）