日本の進学校の理数系は世界トップクラスの水準だ。渋渋では自信喪失気味だった小仲さんだが、ここでは高3の授業を受け、各クラブの〝ボス〟たちからも一目置かれる存在となった。当時は11年の東日本大震災の直後で、復興支援のための日本文化の普及活動にも加わり、「日本人というアイデンティティーが生まれた」。

天文学の授業も受け、念願の宇宙事業にも触れた。知人の父親がNASAの関係者でゴダード宇宙センターの見学が実現した。「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡」などを製作する中核研究施設だ。巨大な望遠鏡のある施設を見て、「うわ、キラキラしている」と宇宙への夢を新たにした。帰国時に同校から優秀な生徒の一人として表彰された。

自調自考の渋渋、積極的に課外活動も

渋谷教育学園渋谷中高の高際校長

「なんか性格変わったね。明るくなったよ」。高2の夏、渋渋に戻ると、同級生たちからこう言われた。日本の高校の場合、留学すると、1学年下がるケースが多い。しかし、渋渋でそんなことはない。

高際伊都子校長は、「学校側は留学サポートの十分な体制を整えている。海外体験は生徒を大きく成長させる。小仲さんもその一人。当時から宇宙飛行士になりたいと、常に前向きだった」と振り返る。渋渋時代にJAXA関連イベントにも参加した。「自調自考」教育を推進する渋渋は、生徒本人の自主性を重視し、課外活動も奨励している。

東北大で航空宇宙工学、米欧にも留学

東北大工学部に進んだ。宇宙ロボットの第一人者、吉田和哉教授のもとで航空宇宙工学を専攻したかったからだ。吉田教授は、民間発の月面無人探査チーム「HAKUTO」の技術責任者として知られている。

ただ大学入学後の方が過酷だった。260人あまりの学科生のうち吉田教授の研究室には入れるのはわずか5人。猛勉強して吉田門下生になった。研究室は3人に1人が留学生のタイバーシティな空間だった。外国籍の学生とも一緒になって、人工衛星など航空宇宙工学の研究に邁進した。